Understanding German Separable Verbs
German separable verbs (trennbare Verben) consist of a base verb plus a separable prefix. The prefix separates from the verb in certain grammatical contexts, creating unique word order patterns.
Structure: Prefix + Base Verb = Separable Verb
- aufstehen = auf (up) + stehen (stand) = to get up
- ankommen = an (at) + kommen (come) = to arrive
- ausgehen = aus (out) + gehen (go) = to go out
Key characteristics:
- Stressed prefix: Separable prefixes are always stressed
- Separates in main clauses: Prefix goes to end of sentence
- Stays together: In subordinate clauses and with modal verbs
- High frequency: Very common in everyday German
Common separable prefixes:
- ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-
Why separable verbs matter:
- Essential vocabulary: Many common verbs are separable
- Word order impact: Affect sentence structure significantly
- Meaning precision: Prefixes change verb meanings dramatically
- Natural German: Required for fluent expression
Learning strategy: Learn separable verbs as complete units and practice word order patterns systematically.
Understanding separable verbs is crucial for intermediate German and natural sentence construction.
Examples
SEPARATED: Ich stehe morgen früh auf. (I get up early tomorrow.)
TOGETHER: Ich will morgen früh aufstehen. (I want to get up early tomorrow.)
MAIN CLAUSE: Er kommt um 8 Uhr an. (He arrives at 8 o'clock.)
SUBORDINATE: Ich weiß, dass er um 8 Uhr ankommt. (I know that he arrives at 8 o'clock.)
Common Separable Prefixes and Meanings
Separable prefixes add specific meanings to base verbs:
Common Separable Prefixes
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| auf- | up, open | aufstehen (get up), aufmachen (open) |
| an- | on, at, to | ankommen (arrive), anrufen (call) |
| aus- | out, off | ausgehen (go out), ausmachen (turn off) |
| ein- | in, into | einsteigen (get in), einkaufen (shop) |
| ab- | off, away | abfahren (depart), abnehmen (lose weight) |
| mit- | with, along | mitkommen (come along), mitmachen (participate) |
| vor- | before, forward | vorstellen (introduce), vorbereiten (prepare) |
| zu- | to, closed | zumachen (close), zuhören (listen) |
Examples
DIRECTION: Er geht die Treppe hinauf. (He goes up the stairs.)
ACTION: Sie macht das Fenster auf. (She opens the window.)
ARRIVAL: Der Zug kommt pünktlich an. (The train arrives on time.)
DEPARTURE: Wir fahren morgen ab. (We depart tomorrow.)
Word Order in Main Clauses
In main clauses, the prefix separates and goes to the end of the sentence:
Main Clause Word Order
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Present tense | Ich stehe um 7 auf. | I get up at 7. |
| Past tense | Er kam gestern an. | He arrived yesterday. |
| Questions | Wann stehst du auf? | When do you get up? |
| Commands | Steh auf! | Get up! |
Examples
STATEMENT: Wir gehen heute Abend aus. (We go out this evening.)
QUESTION: Gehst du mit uns aus? (Are you going out with us?)
TIME: Sie ruft mich später an. (She calls me later.)
COMMAND: Ruf mich an! (Call me!)
Pattern
Subject + Conjugated Verb + ... + Separable Prefix
PATTERN: Ich [verb] [time/object] [prefix].
EXAMPLE: Ich kaufe morgen Brot ein.
Word Order in Subordinate Clauses
In subordinate clauses, separable verbs stay together at the end:
Subordinate Clause Word Order
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| dass-clause | ..., dass ich um 7 aufstehe. | ..., that I get up at 7. |
| weil-clause | ..., weil er gestern ankam. | ..., because he arrived yesterday. |
| wenn-clause | ..., wenn du mitkommst. | ..., if you come along. |
| ob-clause | ..., ob sie ausgeht. | ..., whether she goes out. |
Examples
MAIN: Ich stehe früh auf. → SUBORDINATE: ..., dass ich früh aufstehe.
MAIN: Er kommt mit. → SUBORDINATE: ..., weil er mitkommt.
Separable Verbs with Modal Verbs
With modal verbs, separable verbs stay together as infinitives:
Modal Verb + Separable Verb
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| können | Ich kann früh aufstehen. | I can get up early. |
| müssen | Du musst pünktlich ankommen. | You must arrive on time. |
| wollen | Wir wollen heute ausgehen. | We want to go out today. |
| sollen | Sie soll mich anrufen. | She should call me. |
Examples
MODAL: Ich will das Licht anmachen. (I want to turn on the light.)
COMPARE: Ich mache das Licht an. (I turn on the light.)
Perfect Tense with Separable Verbs
In perfect tense, the prefix comes before the past participle:
Perfect Tense Formation
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| aufstehen | aufgestanden | Ich bin aufgestanden. (I got up.) |
| ankommen | angekommen | Er ist angekommen. (He arrived.) |
| einkaufen | eingekauft | Wir haben eingekauft. (We shopped.) |
| anrufen | angerufen | Sie hat angerufen. (She called.) |
Examples
PERFECT: Ich bin um 7 Uhr aufgestanden. (I got up at 7 o'clock.)
PERFECT: Er hat mich gestern angerufen. (He called me yesterday.)
Pattern
Prefix + ge + past participle stem + ending
PATTERN: auf + ge + stand + en = aufgestanden
PATTERN: an + ge + ruf + en = angerufen
Common Separable Verbs - Daily Activities
Essential separable verbs for daily activities:
Daily Activity Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| aufstehen | get up | Ich stehe um 7 auf. (I get up at 7.) |
| aufwachen | wake up | Er wacht früh auf. (He wakes up early.) |
| anziehen | put on (clothes) | Sie zieht die Jacke an. (She puts on the jacket.) |
| ausziehen | take off (clothes) | Ich ziehe die Schuhe aus. (I take off the shoes.) |
| einkaufen | shop | Wir kaufen ein. (We shop.) |
| fernsehen | watch TV | Sie sieht fern. (She watches TV.) |
Examples
MORNING: Ich wache auf, stehe auf und ziehe mich an.
EVENING: Wir sehen fern und gehen früh ins Bett.
Common Separable Verbs - Movement
Movement-related separable verbs:
Movement Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| ankommen | arrive | Der Zug kommt an. (The train arrives.) |
| abfahren | depart | Wir fahren ab. (We depart.) |
| einsteigen | get in/on | Sie steigt ein. (She gets in.) |
| aussteigen | get out/off | Er steigt aus. (He gets out.) |
| mitkommen | come along | Kommst du mit? (Are you coming along?) |
| weggehen | go away | Sie geht weg. (She goes away.) |
Examples
TRAVEL: Wir steigen in den Bus ein und fahren ab.
ARRIVAL: Er kommt um 8 Uhr an und steigt aus.
Common Separable Verbs - Communication
Communication-related separable verbs:
Communication Verbs
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| anrufen | call (phone) | Ich rufe dich an. (I call you.) |
| zurückrufen | call back | Er ruft zurück. (He calls back.) |
| zuhören | listen | Sie hört zu. (She listens.) |
| vorstellen | introduce | Ich stelle mich vor. (I introduce myself.) |
| einladen | invite | Wir laden euch ein. (We invite you.) |
Examples
PHONE: Ich rufe dich später an. (I'll call you later.)
MEETING: Er stellt sich vor. (He introduces himself.)
Separable vs Inseparable Prefixes
Some prefixes can be both separable and inseparable with different meanings:
Separable vs Inseparable
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| übersetzen (sep) | ferry across | Er setzt uns über. (He ferries us across.) |
| übersetzen (insep) | translate | Ich übersetze den Text. (I translate the text.) |
| umfahren (sep) | knock down | Er fährt den Baum um. (He knocks down the tree.) |
| umfahren (insep) | drive around | Wir umfahren die Stadt. (We drive around the city.) |
Examples
SEPARABLE: wiederholen → Er holt das Buch wieder. (He fetches the book again.)
INSEPARABLE: wiederholen → Ich wiederhole die Lektion. (I repeat the lesson.)
Imperative with Separable Verbs
In commands, the prefix separates and goes to the end:
Examples
INFORMAL: Steh auf! (Get up!) Komm mit! (Come along!)
FORMAL: Stehen Sie auf! (Get up!) Kommen Sie mit! (Come along!)
PLURAL: Steht auf! (Get up!) Kommt mit! (Come along!)
POLITE: Rufen Sie mich an! (Call me!)
Common Mistakes with Separable Verbs
Here are frequent errors students make:
1. Wrong separation: Not separating in main clauses
2. Wrong position: Wrong placement of separated prefix
3. Modal verb errors: Separating with modal verbs
4. Perfect tense: Wrong past participle formation
Examples
❌ Ich aufstehe um 7 → ✅ Ich stehe um 7 auf
Wrong: must separate prefix in main clause
❌ Ich will auf stehen → ✅ Ich will aufstehen
Wrong: don't separate with modal verbs
❌ Ich habe gestanden auf → ✅ Ich bin aufgestanden
Wrong: prefix goes before ge- in past participle
❌ ..., dass ich auf stehe → ✅ ..., dass ich aufstehe
Wrong: don't separate in subordinate clauses