Understanding the French Perfect Infinitive
The perfect infinitive (infinitif passé) expresses a completed action in infinitive form. It's formed using the infinitive of the auxiliary verb (avoir or être) + past participle.
Formation:
- AVOIR + Past Participle: avoir mangé (to have eaten)
- ÊTRE + Past Participle: être parti(e)(s) (to have left)
The perfect infinitive is used to show that one action was completed before another action. It's commonly found:
- After prepositions: Après avoir mangé... (After having eaten...)
- With certain verbs: Je regrette d'avoir dit ça. (I regret having said that.)
- In formal writing: Pour avoir réussi... (For having succeeded...)
This advanced structure adds sophistication to French expression.
Examples
Après avoir fini ses devoirs, il est sorti. (After finishing his homework, he went out.)
Shows sequence: homework finished BEFORE going out
Elle regrette d'être partie tôt. (She regrets having left early.)
Expresses regret about a completed past action
Merci d'avoir aidé. (Thank you for having helped.)
Gratitude for a completed action
Formation with AVOIR
Most verbs form the perfect infinitive with AVOIR + past participle:
Perfect Infinitive with AVOIR
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| avoir mangé | to have eaten | Après avoir mangé... |
| avoir fini | to have finished | Après avoir fini... |
| avoir vendu | to have sold | Après avoir vendu... |
| avoir dit | to have said | Je regrette d'avoir dit... |
| avoir fait | to have done | Après avoir fait... |
| avoir vu | to have seen | Après avoir vu... |
Past Participle Agreement with AVOIR
Agreement rules apply when there's a preceding direct object:
La lettre qu'il regrette d'avoir écrite. (The letter he regrets having written.)
Agreement: écrite agrees with "la lettre"
Les livres après les avoir lus. (The books after having read them.)
Agreement: lus agrees with "les livres"
Formation with ÊTRE
Verbs that use être in compound tenses also use être in the perfect infinitive:
Perfect Infinitive with ÊTRE
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| être parti(e)(s) | to have left | Après être parti... |
| être arrivé(e)(s) | to have arrived | Après être arrivé... |
| être venu(e)(s) | to have come | Je suis content d'être venu. |
| être né(e)(s) | to have been born | Après être né... |
| être mort(e)(s) | to have died | Après être mort... |
| être devenu(e)(s) | to have become | Après être devenu... |
Past Participle Agreement with ÊTRE
Past participle agrees with the subject:
Elle regrette d'être partie. (She regrets having left.)
Feminine singular: partie
Ils sont contents d'être venus. (They're happy to have come.)
Masculine plural: venus
Elles regrettent d'être arrivées en retard. (They regret having arrived late.)
Feminine plural: arrivées
Reflexive Verbs in Perfect Infinitive
Reflexive verbs use être and maintain their reflexive pronouns:
Examples
Après s'être levé, il a pris une douche. (After getting up, he took a shower.)
Je regrette de m'être trompé. (I regret having made a mistake.)
Elle est fière de s'être battue. (She's proud of having fought.)
Nous regrettons de nous être disputés. (We regret having argued.)
Agreement with Reflexive Verbs
Past participle agrees with the reflexive pronoun (subject):
Elle regrette de s'être couchée tard. (She regrets having gone to bed late.)
Feminine: couchée agrees with elle
Uses of the Perfect Infinitive
The perfect infinitive is used in several contexts:
After Prepositions
Especially "après" (after):
Après avoir dîné, nous sommes sortis. (After having dinner, we went out.)
Après être rentrés, ils se sont couchés. (After coming home, they went to bed.)
Expressing Regret or Satisfaction
With verbs of emotion:
Je regrette d'avoir menti. (I regret having lied.)
Il est fier d'avoir réussi. (He's proud of having succeeded.)
Expressing Gratitude
Thanking for completed actions:
Merci d'avoir appelé. (Thank you for having called.)
Je vous remercie d'être venus. (I thank you for having come.)
Perfect Infinitive vs Other Structures
Comparing the perfect infinitive with similar structures:
Comparison of Structures
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Perfect Infinitive | après avoir mangé | after having eaten |
| Present Infinitive | avant de manger | before eating |
| Past Participle | ayant mangé | having eaten (literary) |
| Compound Past | j'ai mangé | I ate/have eaten |
When to Use Perfect Infinitive
Specific contexts requiring perfect infinitive:
✅ Après avoir fini (after completing)
❌ Après finir (incorrect - no completion shown)
Negation with Perfect Infinitive
To negate the perfect infinitive, place ne pas before the auxiliary:
Examples
Je regrette de ne pas avoir étudié. (I regret not having studied.)
Il est triste de ne pas être venu. (He's sad about not having come.)
Après ne pas avoir dormi... (After not having slept...)
Pour ne pas avoir compris... (For not having understood...)
Other Negative Forms
Using other negative expressions:
Je regrette de ne jamais avoir voyagé. (I regret never having traveled.)
Il est déçu de ne rien avoir gagné. (He's disappointed about not having won anything.)
Common Expressions with Perfect Infinitive
Frequently used phrases and expressions:
Examples
Après y avoir réfléchi... (After having thought about it...)
Sans avoir rien dit... (Without having said anything...)
Pour avoir osé... (For having dared...)
Avant d'avoir fini... (Before having finished...)
Formal Expressions
Used in formal or literary contexts:
Après avoir longuement hésité... (After having hesitated for a long time...)
Pour avoir bien travaillé... (For having worked well...)
Perfect Infinitive in Different Tenses
The perfect infinitive can be used with verbs in various tenses:
Examples
Il regrette d'avoir menti. (He regrets having lied.) - Present
Il regrettait d'avoir menti. (He regretted having lied.) - Imperfect
Il regrettera d'avoir menti. (He will regret having lied.) - Future
Il aurait regretté d'avoir menti. (He would have regretted having lied.) - Conditional
Style and Register
The perfect infinitive is more common in certain contexts:
Formal Writing
Preferred in academic and literary texts:
Après avoir analysé les données... (After having analyzed the data...)
Pour avoir contribué à... (For having contributed to...)
Spoken French
Less common but still used:
Je regrette d'avoir dit ça. (I regret having said that.)
Merci d'être venu. (Thanks for having come.)
Common Mistakes with Perfect Infinitive
Here are frequent errors students make:
1. Wrong auxiliary: Using avoir instead of être or vice versa
2. Missing agreement: Forgetting past participle agreement
3. Wrong preposition: Using wrong preposition before perfect infinitive
4. Negation placement: Placing negation incorrectly
Examples
❌ Après avoir parti → ✅ Après être parti
Wrong: partir uses être, not avoir
❌ Elle regrette d'être parti → ✅ Elle regrette d'être partie
Wrong: missing feminine agreement
❌ Je regrette ne pas d'avoir dit → ✅ Je regrette de ne pas avoir dit
Wrong: negation placement
❌ Après d'avoir mangé → ✅ Après avoir mangé
Wrong: no "de" needed after "après"