Understanding French Relative Pronoun QUE
The French relative pronoun QUE introduces relative clauses where QUE functions as the direct object of the relative clause. It connects clauses and replaces the direct object to avoid repetition.
Basic function:
QUE = direct object of the relative clause
Key features:
- Object function: QUE is always the direct object
- Elision: QUE becomes QU' before vowels
- Agreement: Triggers past participle agreement in compound tenses
- Universal usage: Used for both people and things
What QUE replaces:
- People as objects: Je vois la femme → La femme que je vois
- Things as objects: J'achète le livre → Le livre que j'achète
- Abstract concepts: J'aime l'idée → L'idée que j'aime
Why QUE matters:
- Sentence complexity: Create sophisticated structures
- Avoid repetition: Connect related ideas smoothly
- Natural French: Essential for fluent expression
- Grammar accuracy: Triggers important agreement rules
Basic pattern:
Antecedent + QUE + subject + verb + rest of clause
Understanding QUE is crucial for intermediate French proficiency.
Examples
SIMPLE: J'achète un livre. Le livre est intéressant.
WITH QUE: Le livre que j'achète est intéressant.
SIMPLE: Elle connaît cet homme. Cet homme travaille ici.
WITH QUE: L'homme qu'elle connaît travaille ici.
QUE as Direct Object
QUE always functions as the direct object of the relative clause:
QUE as Direct Object
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Person object | que + subject + verb | La femme que je vois (The woman whom I see) |
| Thing object | que + subject + verb | Le livre que tu lis (The book that you read) |
| Abstract object | que + subject + verb | L'idée que nous aimons (The idea that we love) |
| Plural object | que + subject + verb | Les films que vous regardez (The films that you watch) |
Examples
PERSON: L'ami que je rencontre souvent est sympa. (The friend whom I meet often is nice.)
THING: La voiture que nous avons achetée est chère. (The car that we bought is expensive.)
ABSTRACT: Le problème que tu mentionnes est sérieux. (The problem that you mention is serious.)
PLURAL: Les chansons que j'écoute sont belles. (The songs that I listen to are beautiful.)
Elision: QUE becomes QU'
QUE becomes QU' before vowels and silent h:
Elision Rules with QUE
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Before vowel | qu' | L'homme qu'elle aime (The man whom she loves) |
| Before silent h | qu' | L'hôtel qu'ils ont choisi (The hotel that they chose) |
| Before consonant | que | Le livre que je lis (The book that I read) |
| Before aspirated h | que | Le héros que nous admirons (The hero whom we admire) |
Examples
ELISION: La maison qu'il achète est grande. (The house that he buys is big.)
NO ELISION: La maison que Pierre achète est grande. (The house that Pierre buys is big.)
VOWEL: L'université qu'elle fréquente. (The university that she attends.)
CONSONANT: L'université que Marie fréquente. (The university that Marie attends.)
QUE vs QUI - Key Differences
Critical distinction between QUE (object) and QUI (subject):
QUE vs QUI Comparison
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| QUE (object) | que + subject + verb | Le livre que je lis (The book that I read) |
| QUI (subject) | qui + verb | Le livre qui est intéressant (The book that is interesting) |
| QUE test | Can replace with le/la | Je le lis → que je lis |
| QUI test | Can replace with il/elle | Il est intéressant → qui est intéressant |
Examples
QUE (OBJECT): La voiture que j'ai achetée... (The car that I bought...)
QUI (SUBJECT): La voiture qui est rouge... (The car that is red...)
QUE TEST: J'ai acheté la voiture → Je l'ai achetée → que j'ai achetée
QUI TEST: La voiture est rouge → Elle est rouge → qui est rouge
Past Participle Agreement with QUE
QUE triggers past participle agreement in compound tenses:
Past Participle Agreement Rules
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Masculine singular | que j'ai vu | Le film que j'ai vu (The film that I saw) |
| Feminine singular | que j'ai vue | La pièce que j'ai vue (The play that I saw) |
| Masculine plural | que j'ai vus | Les films que j'ai vus (The films that I saw) |
| Feminine plural | que j'ai vues | Les pièces que j'ai vues (The plays that I saw) |
Examples
MASCULINE: Le livre que j'ai lu était intéressant. (The book that I read was interesting.)
FEMININE: La lettre que j'ai écrite est importante. (The letter that I wrote is important.)
PLURAL M: Les romans que nous avons lus. (The novels that we read.)
PLURAL F: Les histoires que vous avez racontées. (The stories that you told.)
QUE in Different Tenses
QUE can be used with any tense in the relative clause:
QUE with Various Tenses
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Present | que + present | Le livre que je lis (The book that I read) |
| Past | que + passé composé | Le film que j'ai vu (The film that I saw) |
| Imperfect | que + imperfect | La maison que nous habitions (The house that we lived in) |
| Future | que + future | Le projet que nous ferons (The project that we will do) |
| Conditional | que + conditional | Le voyage que j'aimerais faire (The trip that I would like to take) |
Examples
PRESENT: La musique que j'écoute me plaît. (The music that I listen to pleases me.)
PAST: La personne que j'ai rencontrée était gentille. (The person whom I met was kind.)
IMPERFECT: Le restaurant que nous fréquentions a fermé. (The restaurant that we used to go to has closed.)
FUTURE: Les livres que tu liras seront utiles. (The books that you will read will be useful.)
QUE in Complex Sentences
QUE in more complex sentence structures:
Examples
MULTIPLE CLAUSES: L'homme que je connais et que tu as rencontré hier.
TRANSLATION: The man whom I know and whom you met yesterday.
NESTED: Le livre que l'auteur que nous admirons a écrit.
TRANSLATION: The book that the author whom we admire wrote.
WITH INFINITIVE: C'est quelque chose que je veux faire.
TRANSLATION: It's something that I want to do.
QUE in Fixed Expressions
Common expressions and idioms with QUE:
Fixed Expressions with QUE
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Ce que | what (that which) | Je sais ce que tu veux. (I know what you want.) |
| Tout ce que | everything that | Tout ce que je sais... (Everything that I know...) |
| C'est... que | it's... that | C'est lui que je cherche. (It's him that I'm looking for.) |
| Il faut que | it's necessary that | Il faut que tu viennes. (You must come.) |
Examples
CE QUE: Je ne comprends pas ce que tu dis. (I don't understand what you say.)
TOUT CE QUE: Tout ce que nous avons fait était inutile. (Everything that we did was useless.)
Common Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. QUE vs QUI confusion: Using wrong relative pronoun
2. Missing elision: Not eliding QUE before vowels
3. Agreement errors: Wrong past participle agreement
4. Word order: Incorrect placement in relative clause
Examples
❌ L'homme qui je vois → ✅ L'homme que je vois
Wrong: QUE is object, QUI is subject
❌ La femme que elle aime → ✅ La femme qu'elle aime
Wrong: must elide QUE before vowel
❌ La voiture que j'ai acheté → ✅ La voiture que j'ai achetée
Wrong: past participle must agree with feminine antecedent
❌ Le livre que je le lis → ✅ Le livre que je lis
Wrong: don't use both QUE and direct object pronoun