Understanding French Ordinal Numbers
French ordinal numbers express order, sequence, and ranking. They answer the question "lequel?" (which one?) or "en quelle position?" (in what position?).
Unlike cardinal numbers, ordinal numbers:
Agree in gender and number with the noun they modify
Use specific forms for first and second
Follow regular patterns for most numbers
Require definite articles in most contexts
Ordinal numbers are essential for dates, rankings, floors, and sequential descriptions.
Examples
C'est le premier jour. (It's the first day.)
Expressing sequence
Elle habite au deuxième étage. (She lives on the second floor.)
Describing location
C'est ma troisième tentative. (It's my third attempt.)
Counting attempts
PREMIER/PREMIÈRE - First
Premier (first) is irregular and agrees in gender and number:
Examples
le premier étudiant (the first student - masculine)
la première étudiante (the first student - feminine)
les premiers résultats (the first results - masculine plural)
les premières fois (the first times - feminine plural)
PREMIER Agreement
All forms of premier:
Premier Agreement
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Masculine singular | premier | le premier livre (the first book) |
| Feminine singular | première | la première page (the first page) |
| Masculine plural | premiers | les premiers jours (the first days) |
| Feminine plural | premières | les premières années (the first years) |
Common PREMIER Expressions
Frequent uses of premier:
au premier étage (on the first floor)
en première classe (in first class)
le premier ministre (the prime minister)
la première fois (the first time)
SECOND/SECONDE vs DEUXIÈME
French has two words for "second": second/seconde and deuxième:
Examples
la seconde guerre mondiale (World War II)
le deuxième étage (the second floor)
SECOND vs DEUXIÈME Usage
When to use each form:
Second/seconde: when there are only two items total
Deuxième: when there are more than two items or in a series
la seconde main (the second hand - of two hands)
le deuxième chapitre (the second chapter - of many)
SECOND Agreement
Second agrees like an adjective:
Second Agreement
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| Masculine singular | second | le second fils (the second son) |
| Feminine singular | seconde | la seconde fille (the second daughter) |
| Masculine plural | seconds | les seconds rôles (the second roles) |
| Feminine plural | secondes | les secondes chances (the second chances) |
Regular Ordinal Formation
Most ordinal numbers are formed by adding -ième to the cardinal number:
Examples
trois → troisième (third)
quatre → quatrième (fourth)
cinq → cinquième (fifth)
six → sixième (sixth)
Formation Rules
How to form regular ordinals:
Drop final -e: quatre → quatrième (not quatreième)
Add -ième: sept → septième
Special changes: cinq → cinquième (add u)
neuf → neuvième (f → v)
Numbers 3-19
Common ordinals to memorize:
Ordinals 3-19
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| 3rd-6th | troisième, quatrième, cinquième, sixième | third, fourth, fifth, sixth |
| 7th-10th | septième, huitième, neuvième, dixième | seventh, eighth, ninth, tenth |
| 11th-15th | onzième, douzième, treizième, quatorzième, quinzième | eleventh through fifteenth |
| 16th-19th | seizième, dix-septième, dix-huitième, dix-neuvième | sixteenth through nineteenth |
Ordinals 20 and Above
Ordinals for larger numbers follow the same -ième pattern:
Examples
vingt → vingtième (twentieth)
trente → trentième (thirtieth)
cent → centième (hundredth)
mille → millième (thousandth)
Compound Ordinals
Only the last number becomes ordinal:
vingt et un → vingt et unième (twenty-first)
trente-deux → trente-deuxième (thirty-second)
quatre-vingt-dix → quatre-vingt-dixième (ninetieth)
cent un → cent unième (hundred and first)
Large Number Ordinals
Ordinals with hundreds and thousands:
deux cents → deux centième (two hundredth)
trois mille → trois millième (three thousandth)
Ordinal Agreement Rules
Most ordinals are invariable (don't change form):
Examples
le troisième livre, la troisième page (same form)
les troisième et quatrième chapitres (same forms)
Invariable Ordinals
Most ordinals never change:
le cinquième jour, la cinquième semaine
les cinquième et sixième mois
Variable Ordinals
Only premier and second agree:
Agreement Summary
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| premier | agrees fully | premier/première/premiers/premières |
| second | agrees fully | second/seconde/seconds/secondes |
| all others | invariable | troisième, quatrième, etc. |
Ordinals in Context
Common uses of ordinal numbers:
Dates
Ordinals in dates (only for first of month):
le premier janvier (January 1st)
le deux janvier (January 2nd - cardinal, not deuxième)
Floors and Levels
Building floors use ordinals:
au rez-de-chaussée (ground floor)
au premier étage (first floor = second floor US)
au deuxième étage (second floor = third floor US)
French counting starts from rez-de-chaussée
Centuries
Centuries use ordinal numbers:
le vingtième siècle (the twentieth century)
le vingt et unième siècle (the twenty-first century)
Rankings and Competitions
Expressing position in competitions:
Il est arrivé premier. (He came first.)
Elle est troisième au classement. (She is third in the ranking.)
Fractions and Ordinals
Ordinals are used in fractions:
Examples
un tiers (one third)
un quart (one quarter)
un cinquième (one fifth)
trois dixièmes (three tenths)
Special Fraction Forms
Irregular fraction names:
1/2: un demi, une demie (not un deuxième)
1/3: un tiers (not un troisième)
1/4: un quart (not un quatrième)
Regular: un cinquième, un sixième, etc.
Abbreviations and Writing
How to write ordinals in abbreviated form:
Examples
1er (premier), 1re (première)
2e (deuxième), 3e (troisième)
Abbreviation Rules
Standard abbreviations:
Ordinal Abbreviations
| Pronoun | Conjugation | English |
|---|---|---|
| 1st | 1er (masc), 1re (fem) | premier, première |
| 2nd | 2e | deuxième |
| 3rd+ | 3e, 4e, 5e, etc. | troisième, quatrième, cinquième |
| Plural | 1ers, 1res, 2es, etc. | premiers, premières, deuxièmes |
Common Ordinal Number Mistakes
Here are frequent errors students make:
1. Agreement errors: Making all ordinals agree like premier
2. Formation mistakes: Adding -ième to wrong forms
3. Date confusion: Using ordinals for all dates instead of just first
4. Floor numbering: Forgetting French ground floor system
Examples
❌ la troisièmes fois → ✅ la troisième fois
Wrong: ordinals except premier/second don't agree
❌ quatreième → ✅ quatrième
Wrong: drop final -e before adding -ième
❌ le deuxième janvier → ✅ le deux janvier
Wrong: only first of month uses ordinal
❌ second floor = deuxième étage → ✅ second floor = premier étage
Wrong: French ground floor ≠ first floor